Logtechpionjären Amazon är en banbrytare vad gäller supply chain- och logistikteknik och ett företag som mer än andra representerar den snabbt ökade användningen av olika typer av teknologi i sina försörjningsflöden. Bolagets investeringar i teknik är en avgörande faktor bakom bolagets exceptionellt snabba tillväxt, höga effektivitet, lönsamhet och konkurrenskraft.
Redan vid starten för drygt trettio år sedan började Amazon använda olika teknologiska lösningar för att effektivisera sin logistik, men det var först en bit in på 2000-talet som lagerautomatisering började få större genomslag i företagets supply chain. Utöver satsningarna på robotteknik görs sedan länge stora investeringar i supply chain-mjukvaror, artificiell intelligens och annan logistikteknik som förbättrar hanteringen i bolagets över 200 distributionscenters världen över. I tillägg till de stora distributionscentralerna (fulfilment centers) finns ett stort nätverk av sorteringsanläggningar, leveransstationer och egna hubbar för flygfrakt. De flesta av dessa anläggningar ägs och opereras av Amazon, och ambitionen under senare år har varit att reducera andelen 3PL-aktörer, för att säkerställa en maximal egen kontroll över sin supply chain.
Bezos driver på
Amazon-grundaren Jeff Bezos betonar vikten av och driver på satsningar på supply chain-tech för att förbättra bolagets effektivitet, reducera kostnader och öka kundnöjdheten. Exempelvis förespråkar han användningen av banbrytande teknik och automatisering för att effektivisera olika logistikprocesser. Dessutom framhåller han vikten av data och dataanalys för att förutsäga efterfrågan, optimera lagernivåer och förbättra den totala operativa effektiviteten. En kärnprincip för Amazon har under Bezos ledning alltid varit kundfokus. Här menar Jeff Bezos att en optimerad leveranskedja direkt bidrar till bättre kundupplevelser genom att säkerställa snabba och korrekta leveranser. Under senare år har Amazon-grundaren också visat intresse för att göra supply chans mer hållbara och därför förespråkat teknik som minimerar miljöpåverkan med bibehållen effektivitet.
Eget robotbolag
Den kanske mest välkända tekniksatsningen gjorde Amazon 2012 i och med förvärvet av robottillverkaren Kiva för 775 miljoner dollar – numera Amazon Robotics. Med förvärvet fick Amazon tillgång till avancerade, självnavigerande mobila robotar som kan hämta och transportera varor till lagermedarbetare som därefter packar varorna. Man fattade snabbt beslutet att enbart tillverka robotarna för sina egna behov, för att därmed säkerställa en hög tillgänglighet på robotar och skapa en unik konkurrensfördel. Med införandet av robotarna togs ett stort steg mot automatisering av plock- och packprocessen i lagren, vilket medförde en ökad produktivitet, bättre precision och snabbare leveranser.
750 000 automatiska mobila robotar
Business Insider uppger att Amazon använde 750 000 robotar i sina lager och distributionscenter 2023, vilket var mer än en fördubbling jämfört med 2021. Merparten av dessa robotar är det nyss nämnda Kiva-systemen, som varit i drift sedan bolaget förvärvades 2012, och som fortfarande är en hörnsten i Amazons lager- och orderhantering. Systemet är en gods-till-man-lösning där det gods som förvaras i höga, flyttbara hyllor (så kallade pods) transporteras av robotar till plockpersonalen. När en order läggs identifierar en mjukvara var den aktuella artikeln är placerad, en robot åker till den aktuella hyllan/podden, placerar sig under samt lyfter och transporterar den till en förutbestämd arbetsstation där en medarbetare plockar och packar varan. Därefter läggs varan i en låda som transporteras vidare av en annan robot. Syftet med lösningen är att minska behovet av personal som går runt i lagret, och därmed öka effektiviteten och snabbheten i hanteringen.
Bred flotta av lagerrobotar
Amazon använder numera en bred flotta av olika automatiserade mobila robotar i sina lager, var och en utformad för att öka effektiviteten och stödja olika operativa uppgifter. De flesta tillverkas av Amazon Robotics, exklusivt för den egna koncernen. 2017 introducerades Hercules-roboten, en mobil robot utvecklad för att lyfta och transportera lagerhyllor som väger upp till 560 kilo. 2018 började roboten Pegasus att användas vid Amazons sorteringscenter i Denver, Colorado. Till skillnad från Hercules är Pegasus utrustad med ett litet transportband som används för att sortera paket efter postnummer eller leveransväg. Därefter ser roboten till att paketen transporteras till lämplig plats, för vidare distribution till sin slutdestination. 2019 introducerade Amazon roboten Xanthus i samband med en mässa i Las Vegas. Xanthus var den första i en serie lagerrobotar som representerade en nästa generation, efter de äldre Kiva-baserade robotarna. Med Xanthus påbörjades en övergång till en mer modulär, AI-driven och skalbar robotflotta. 2022 introducerades Proteus som är Amazons första helt autonoma mobila robot, det vill säga den kan navigera fritt och säkert tillsammans med människor. Proteus uppgift är att transportera vagnar med paket till ett lagers lastkaj. Robotlösningen är integrerad i Amazons avancerade AI-system och utrustad med sensorer, vilket möjliggör en effektiv och flexibel förflyttning av varor och ett säkert samarbete med lagerpersonal. 2022 introducerades Sparrow-systemet – en avancerad robotarm utformad för att känna igen, välja och hantera miljontals olika produkter, vilket görs med stöd av datorseende (computer vision) och artificiell intelligens.
Humanoid
2023 började Amazon testa roboten Digit, en tvåfotad humanoid robot, i sina lager. Roboten är utvecklad av Agility Robotics, som lanserade Digit i en första version 2019. Digit är designad för att kunna agera mer som en människa i lagret. Än så länge används den av Amazon för att utforska potentialen för att använda humanoida robotar i lager. Enligt Business Wire avser Agility Robotics att börja sälja roboten under 2025. 2023 presenterades Sequoia-systemet, som integrerar flera robotteknologier – inklusive mobila robotar och robotarmar – för att öka hastigheten, noggrannheten och säkerheten i Amazons orderoch lagerhantering.
Egna supply chain-mjukvaror
Amazon har även gjort betydande investeringar i de mjukvaror som krävs för att optimera processer, minska kostnader och reducera ledtider. Bolaget utvecklar egna mjukvaror och utnyttjar AI, maskininlärning och automation för att ligga i framkant. Amazon har bland annat byggt skräddarsydda programvaror för sin order- och lagerhantering inklusive robotplock, vilka går under benämningen Amazon Fulfilment Technologies. Man har även utvecklat Amazon Logistics (AMZL), ett leveranshanteringssystem för sistamilen-leveranser, som optimerar leveransrutter och förarscheman. Amazon har också utvecklat ett system som koordinerar leveranserna mellan egna distributionscenters, Amazon Transportation Services (ATS). Därutöver används den egna programsviten SCOT, Supply Chain Optimization Technologies, som med AI och maskininlärning förutsäger efterfrågan och säkerställer att varorna finns på rätt plats.
AI-drivna processer
Amazon investerar kraftigt i att göra sin försörjningskedja AI-driven. Mest välkänt är hur man med AI förutser kundernas efterfrågan och strategiskt placerar produkter i distributionscenter redan innan beställningar görs, så kallad Predictive Inventory Placement. Med AI-algoritmer analyseras historiska försäljningsdata, konsumenttrender, väderförhållanden och många andra parametrar som ligger till grund för prognoser om vilka produkter som kommer att sälja bäst och var de behöver vara lagrade. Resultatet är att Amazon kan minska sina leveranskostnader och korta ner leveranstiderna. AI-algoritmer används även för att göra efterfrågeprognoser och sätta priser dynamiskt, baserat på trender, marknadspriser och en del annat. AI-drivna verktyg planerar dessutom bolagets leveransrutter dynamiskt, för att minska fraktkostnader, korta leveranstider och öka hållbarheten. Genom att analysera realtidsdata om trafikflöden, väder och vägförhållanden kan leveransplaner anpassas snabbt och effektiviteten optimeras.
Ger unika konkurrensfördelar
Amazon har genomfört omfattande investeringar i robotar, artificiell intelligens, supply chain-mjukvaror och annan logistikteknik för att vara effektiva, konkurrenskraftiga och skapa unika konkurrensfördelar gentemot konkurrenter som Alibaba och Walmart. Bolaget har under lång tid varit en ledande aktör vad gäller att använda teknik för att förbättra sin verksamhet. Den fortsatta utvecklingen av dessa teknologier kommer sannolikt att omforma branschen ännu mer. Fortsättning följer.
—
Text Stefan Karlöf
Källor: Amazon, About amazon, Business Insider, Business Wire, Statista, Supply Chain Dive, Supply Chain Digital, Tinuiti och Wired.
